John McPhaul Fournier, exeditor The Tico Times

El teléfono sonó a las 8:30 de la noche del 30 de mayo de 1984. La joven de San José, Costa Rica, contestó. Una voz oficiosa llegó del otro lado. “Hola, me llamo Cecilia Alvear, llamo de NBC News en Miami. Ha habido un atentado con bomba en una conferencia de prensa del líder rebelde Edén Pastora en el lado nicaragüense del río San Juan. ¿Podría contratar un equipo de filmación e ir allí lo antes posible?”

“Bueno, no sé. Es un poco tarde, todo está cerrado”, dijo la mujer.

“Me dijeron que era alguien que podía hacer las cosas”, fue la seca respuesta.

Así fue como Lyle Prescott se involucró en el negocio de las noticias por televisión.

Prescott llegó a Costa Rica como estudiante de intercambio de la Universidad de Pensilvania para estudiar biología con el reconocido biólogo Daniel Janzen, U Penn, estudiando la recuperación de ecosistemas deforestados en la península de Santa Elena, al norte de Costa Rica.

Se inició en el periodismo durante la Revolución Sandinista, cuando el norte de Costa Rica bullía con la actividad sandinista. Los rebeldes utilizaron territorio costarricense para lanzar ataques contra el régimen del dictador Anastasio Somoza y también recibieron armas de Cuba a través de Costa Rica, donde el apoyo a los sandinistas era abrumador, prácticamente unánime.

Prescott trabajó como corresponsal para varios medios de comunicación en las etapas finales de la Revolución y llegó a Managua el 19 de julio de 1979, cuando la capital nicaragüense finalmente cayó mientras los triunfantes sandinistas celebraban la caída de la tiranía somocista de 43 años.

Prescott también trabajó para The Tico Times, el semanario costarricense en inglés. El Tico Times fue un centro de entrenamiento para jóvenes periodistas de Estados Unidos y Europa, y sus periodistas también sirvieron como fuente de corresponsales para medios internacionales. El Tico Times era una parada obligada para los corresponsales extranjeros que viajaban por la región, quienes recurrían a los periodistas del periódico para ponerse en contacto con la escena política local.

Tras la victoria sandinista, varias agencias de noticias enviaron representantes a residir en Costa Rica, un país seguro y sin guerras, que los periodistas podían usar como base.

Entre los reporteros que establecieron su residencia en Costa Rica se encontraban Joe Frazier, de Associated Press, cuya esposa, Linda, trabajaba para The Tico Times; Reid Miller, también de Associated Press, cuya esposa, Pauline Jellenick, también trabajaba con AP; Bob Rivard, del Dallas Morning News, cuya esposa Monika, también periodista, colaboraba con The Tico Times; los periodistas independientes Martha Honey y Tony Avirgan; y John Moody, de la revista Time.

Pero en lo que respecta a las principales agencias de noticias internacionales, Costa Rica estaba relativamente fuera del mapa, razón por la cual la NBC no tenía equipo en Costa Rica el día del atentado en La Penca.

La noche en que fue asignada a cubrir el atentado en el bastión selvático de Pastora en La Penca, al sur de Nicaragua, Prescott hizo honor a su reputación. Llamó al dueño de una empresa de suministro de video para que alquilara equipo, encontró a un camarógrafo entre los estudiantes de la clase de artes visuales de su esposo, Alberto Moreno, en la Universidad de Costa Rica, y lo reclutó como sonidista.

A medianoche, el equipo improvisado de noticias se dirigía por la carretera montañosa envuelta en niebla hacia Ciudad Quesada, en el norte de Costa Rica, donde unas dos docenas de periodistas, muchos de ellos gravemente heridos, eran evacuados del lugar del atentado en canoas y trasladados en ambulancias al Hospital de San Carlos.

En el caos que siguió al atentado, nadie sabía quién había colocado la bomba, ni siquiera si existía. Algunos especularon que la conferencia de prensa había sido atacada con una granada propulsada por cohetes sandinista, ya que tras la explosión, el sonido de disparos de armas pequeñas inundó la noche mientras los rebeldes, en pánico, disparaban sin control hacia la selva circundante.

Entre los heridos se encontraba Miller, de Associated Press, quien presentaba múltiples heridas de metralla. El camarógrafo de ABC News, Avirgan, tenía heridas en el costado y la piel de los dedos de una mano quemada. Roberto Cruz, corresponsal de la agencia de noticias china Xin Hua, perdería un ojo y una pierna en el atentado. El veterano periodista costarricense Carlos Vargas sufrió una fractura en la pierna.

Con la cámara en marcha, el equipo de Lyle captó a un periodista desaliñado y barbudo, aparentemente ileso, saliendo del hospital en un coche. Anteriormente, el fornido periodista había sido captado sentado tranquilamente en una silla de hospital, fumando un cigarrillo y con una venda en la mano.

Era el único primer plano del “fotógrafo” y se convirtió en la foto utilizada para carteles y anuncios pagados en periódicos de todo el continente americano para obtener información sobre el presunto atacante.

Una investigación policial costarricense finalmente determinaría que este hombre, que se hacía pasar por un periodista danés llamado Per Anker Hansen, había llevado la bomba a la conferencia de prensa en un estuche para cámara. Sin embargo, durante los tres días posteriores al atentado, todos los asistentes a la conferencia de prensa fueron sospechosos, y el atacante tuvo tiempo de sobra para desaparecer.

Los fotógrafos de prensa habían capturado imágenes de “Hansen” junto con los demás periodistas viajando por el río Sarapiquí de Costa Rica, que desemboca en el San Juan, en canoas con motor fuera de borda. Los periodistas sobrevivientes recordaban al “fotógrafo danés” cuidando su gran estuche metálico para cámara, que había envuelto en plástico, tratando de mantenerlo seco.

El objetivo del atacante, el pintoresco y carismático Pastora, se encontró con los periodistas al llegar a la cabaña sobre pilotes en el claro ribereño conocido como La Penca.

El grupo entró en la cabaña y se reunió alrededor de una mesa a la altura del pecho en el centro de la habitación. Los fotógrafos de televisión captaron imágenes de “Hansen” levantándose de la mesa y saliendo de la cabaña.

Poco después, un destello cegador acompañó el estruendo ensordecedor de una explosión. El “fotógrafo” había detonado una bomba por control remoto. Las fotos del caos resultante lo mostraban tendido en el suelo, aparentemente fingiendo conmoción. Estaba a bordo de una de las primeras embarcaciones en abandonar el lugar.

Pastora, rápidamente evacuado por sus lugartenientes, escapó con vida, herido en ambas piernas.

Tres periodistas: Linda Frazier de The Tico Times, Evelio Sequeira, camarógrafo del Canal 6 de Costa Rica, y su sonidista, Jorge Quirós, no tuvieron la misma suerte. Todos murieron, junto con dos guerrilleros de Pastora. La bomba le cercenó ambas piernas a Frazier a la altura de las rodillas. Fue colocada en el último barco que partió del lugar y murió camino a Ciudad Quesada.

La editora de Frazier, Dery Dyer, había suplicado durante toda la noche a la Embajada de Estados Unidos que enviara helicópteros desde la Zona del Canal de Panamá al lugar para evacuar a los heridos. El cónsul estadounidense Lynn Curtin le aseguró varias veces durante la noche que los helicópteros estaban en camino. Nunca llegaron.

El atacante, que había recibido tratamiento por un ataque superficial, aparentemente por un corte autoinfligido en la mano al llegar al hospital, regresó a San José, se registró en el hotel, caminó por el centro de la ciudad y desapareció.

En los años siguientes, la saga de La Penca acapararía la atención de periodistas de todo el mundo, mientras la prensa se esforzaba por resolver el enigma del atentado, a la vez que navegaba por el explosivo campo minado ideológico creado por la historia.

Adjunta la versión completa en inglés de este artículo escrito por el periodista John Mc Phaul Fournier, exeditor de The Tico Times